Viviamo circondati dalle stelle. In totale, si ritiene che ce ne siano alcuni 200.000 milioni solo nella Via Lattea. Ce ne sono alcuni che sono così grandi da superare in dimensioni il nostro Sole, e altri molto più piccoli, addirittura più piccoli del pianeta Terra. Tuttavia, Possiamo vedere solo poco più di 2.000 stelle, purché siamo lontani dalle luci della città.
Di tutte le stelle visibili, ce ne sono alcune che da tempo immemorabile sono state essenziali per marinai e viaggiatori. Senza dubbio, ciò che è stato fondamentale per l’orientamento nell’emisfero settentrionale è il stella polare. Rappresentando un punto fisso nel cielo notturno, la Stella Polare ha rivelato molti dei suoi segreti nel corso degli anni, ma continua ad affascinare scienziati e astronomi con le sue proprietà uniche e cambiamenti inaspettati.
Scoperte sulla distanza della Stella Polare
La Stella Polare guida i marinai nell'emisfero settentrionale da più di 3.000 anni. Per molto tempo si è pensato che questa stella fosse distante 434 anni luce. Tuttavia, un recente studio condotto dall’astronomo David Turner, in collaborazione con scienziati ucraini e belgi, lo ha rivelato La stella è in realtà a 323 anni luce di distanza. della Terra. Per comprendere la grandezza di questa distanza, essa equivale approssimativamente a 3.056 miliardi di chilometri.
La missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea ha anche contribuito in modo significativo a migliorare la precisione delle misurazioni della stella polare. Sulla base delle osservazioni attuali, la distanza esatta è di circa 447 anni luce, il che riduce notevolmente l’incertezza a priori.
L'importanza di Polaris come riferimento stellare
La Stella Polare, conosciuta anche come Polare, non è importante solo perché è un punto fisso nel cielo per la navigazione. È una stella di tipo variabile Cefeide, il che significa che la sua luminosità oscilla periodicamente, precisamente ogni 3,97 giorni. Queste variazioni sono minime e non visibili a occhio nudo, ma sono sufficientemente significative da fornire agli astronomi un metodo cruciale per stimare le grandi distanze cosmiche.
La sua funzione di candela standard per determinare le distanze stellari vicine e lontane è stata fondamentale per gli studi relativi all'espansione dell'universo. Inoltre, per la sua stabilità, è stato oggetto di osservazione fin dall'antichità, dove già civiltà come la Cina e l'Egitto ne riconoscevano il valore di costante stella polare.
Come localizzare la Stella Polare?
La Stella Polare è facilmente identificabile se si conosce la posizione della costellazione della Stella Polare. Grande orso. Qui vi lasciamo i passaggi fondamentali per trovarlo:
- Individua l'Orsa Maggiore nel cielo notturno. Questa costellazione è facilmente riconoscibile dalla sua forma a carro.
- Immagina una linea retta che collega le due stelle più luminose nel cubo dell'Orsa Maggiore.
- Estendi quella linea circa cinque volte la distanza tra le due stelle fino a raggiungere una stella solitaria, luminosa e apparentemente immobile: la Stella Polare.
La stella punta sempre verso nord geografico, quindi è stato prezioso per gli esploratori fin dai tempi antichi.
È importante ricordare che, nonostante la sua importanza, la Stella Polare non è la stella più luminosa nel cielo notturno. Quel titolo appartiene a sirio, ma la sua posizione lo rende un punto di riferimento astronomico di grande rilevanza.
La struttura della Stella Polare: un sistema stellare triplo
Sebbene la Stella Polare sembri una stella singola a occhio nudo, in realtà è una stella sistema triplo stellare. Polaris A, la più luminosa e visibile senza l'ausilio di telescopi, è accompagnata da Polaris B, una stella di sequenza principale più lontana ma osservabile con telescopi di modeste dimensioni. Infine, Polaris Ab è una stella compagna più vicina che orbita molto vicino al gigante principale.
Il sistema ternario Polare è stato oggetto di studio sin dal XVIII secolo, quando fu scoperto dall'astronomo William Herschel. La relazione tra queste stelle, in particolare tra Polaris A e Polaris Ab, è complessa a causa della loro vicinanza e dell'interazione gravitazionale che esercitano.
Cambiamenti nella stella polare: una stella in evoluzione
La Stella Polare è sempre stata associata alla stabilità, ma studi recenti hanno rivelato che in realtà sta subendo cambiamenti significativi. La stella sta perdendo massa a un ritmo impressionante, con una perdita stimata equivalente alla massa della Terra ogni anno.
Gli astronomi hanno anche osservato che la pulsazione della stella non è costante. In un'analisi effettuata sui dati raccolti a partire dal 1844, si è riscontrato che il suo periodo di pulsazione è diminuito di circa 4,5 secondi all'anno. Ciò indica che Polaris è in una fase avanzata del suo ciclo vitale e che ad un certo punto potrebbe trasformarsi in a gigante rosso.
Nuove osservazioni del Centro per l'astronomia ad alta risoluzione angolare (CHARA) della Georgia State University hanno persino rivelato dettagli sorprendenti della superficie della Stella Polare. Grazie a telescopi ad alta precisione sono stati individuati macchie stellari simili a quelli osservati nel nostro Sole, il che ha permesso agli scienziati di studiare più in dettaglio l’attività elettromagnetica della stella.
Sfide future: Polaris rimarrà la stella polare?
Polaris non è sempre stata la stella polare e non rimarrà tale per sempre. A causa del fenomeno dell precessione assiale, l'asse di rotazione della Terra cambia lentamente il suo orientamento in un ciclo di 25.776 anni. Ciò significa che, tra qualche migliaio di anni, la Polare non sarà più la stella che segna il polo nord celeste. In passato, la stella Thuban, nella costellazione del Drago, occupava questo posto e in futuro un'altra stella prenderà il suo posto.
Nonostante questi cambiamenti, il processo è così lento che la Stella Polare rimarrà un punto di riferimento nel cielo notturno per molte altre generazioni. Tuttavia, per gli astronomi, seguire il movimento del polo celeste è essenziale per comprendere i cicli del nostro pianeta nel tempo.
Polaris è stata una guida costante per navigatori, esploratori e scienziati nel corso della storia umana. Mentre avanziamo nell’esplorazione dello spazio profondo, questa stella rimane un simbolo di costanza e un punto di riferimento nel vasto firmamento.