Malaria: cause, prevenzione e impatto globale

  • La malaria colpisce 300 milioni di persone in tutto il mondo.
  • La zanzara anofele è responsabile della trasmissione della malattia.
  • I progressi nei vaccini offrono una speranza a lungo termine per la sua eradicazione.

Zanzara anofele

La malaria è la malattia più diffusa al mondo, che colpisce circa 300 milioni di persone in più di 90 paesi diversi. È anche uno dei più conosciuti e antichi. In relazione a quest'ultimo, si stima che abbia infettato l'uomo nel corso della sua storia, cioè più di 50.000 anni.

La parola malaria deriva dall'italiano medievale e significa "aria cattiva", poiché è associata all'acqua stagnante, sebbene il responsabile sia il morso di un zanzara anofele infetta, che inietta parassiti (chiamati sporozoiti) che viaggiano nel fegato attraverso il sangue. Una volta lì, maturano e cambiano forma, diventando merozoiti, che ritornano nel flusso sanguigno e infettano i globuli rossi. Nonostante tutto questo, se quando si contrae si effettua un ricovero urgente, la prognosi è buona nella maggior parte dei casi.

Comprendere la trasmissione della malaria

Il processo di trasmissione della malaria inizia con la puntura di una zanzara femmina del genere Anofele. Le zanzare di questo genere sono le uniche in grado di trasmettere la malaria perché sono le uniche che ingeriscono sangue nella quantità necessaria per consentire lo sviluppo del parassita nel loro organismo. Scientificamente, è stato dimostrato che il ciclo di vita delle zanzare e le condizioni ambientali svolgono un ruolo cruciale nella trasmissione.

I sintomi della malaria sono brividi, dolori articolari, mal di testa e vomito. Nei casi più gravi, i pazienti possono soffrire di ittero, insufficienza renale, anemia e persino andare in coma.

Impatto globale della malaria

Impatto globale della malaria

Circa il 90% di tutti i casi di malaria nel mondo si verificano nei tropici e nei paesi sub-sahariani. Questa malattia ha un'incidenza particolare in India, Brasile, Afghanistan, Sri Lanka, Tailandia, Indonesia, Vietnam, Cambogia e Cina. È in questi paesi dove la maggioranza tra 1 e 1.5 milioni di morti all'anno che provoca la malaria.

A livello globale, gli sforzi per combattere la malaria si sono intensificati. Secondo l’OMS, nel 2022, ci saranno 249 milioni di casi e 608,000 decessi associati alla malaria in 85 paesi. L’impatto della pandemia di COVID-19 ha aggiunto ulteriori problemi che hanno ridotto gli sforzi di controllo in molti paesi. Nonostante queste sfide, sono state mantenute risposte efficaci per evitare un’ulteriore perdita di controllo.

Trattamenti e resistenza ai farmaci

La malaria, sebbene prevenibile e curabile, ha iniziato ad affrontare una seria sfida con l’aumento della resistenza ai farmaci. Il trattamento principale contro P. falciparum rimane la combinazione a base di artemisinina, nota come TCA. Tuttavia, in alcune regioni, in particolare nel sud-est asiatico e in Africa, è stata rilevata resistenza all’artemisinina, ponendo un grave problema per il controllo della malattia.

La resistenza ai farmaci antimalarici non è un problema nuovo. Diverse generazioni di farmaci, come la clorochina e la sulfadossina-pirimetamina, non sono più efficaci contro alcuni ceppi di parassiti. Ecco perché il monitoraggio dei trattamenti è una priorità per l’OMS e altre organizzazioni sanitarie internazionali.

Progressi nella prevenzione della malaria

Misure di prevenzione della malaria

Una delle principali forme di protezione contro la malaria è prevenzione del morso della zanzara anofele. L’uso di reti trattate con insetticida rimane una delle misure più efficaci, soprattutto nelle regioni in cui la trasmissione della malaria è comune. Vengono utilizzati anche repellenti per zanzare, indumenti protettivi e fumigazione interna con insetticidi residui.

La comparsa delle zanzare Anofele resistente ad alcuni insetticidi ha complicato gli sforzi di prevenzione. Ciò ha portato all’utilizzo di zanzariere combinate con piretroidi e piperonil butossido (PBO), che offrono una maggiore efficacia. Le organizzazioni internazionali continuano a cercare nuove soluzioni per combattere la resistenza.

L'uso di vaccini antimalarici sta guadagnando importanza negli sforzi per sradicare la malaria. Da ottobre 2021 l'OMS raccomanda l'uso del vaccino RTS,S/AS01 nei bambini residenti in aree a moderata o alta trasmissione del parassita P. falciparum. Nel 2023 è stato introdotto un nuovo vaccino, R21/Matrix-M, che alimenta le speranze di un controllo della malattia a lungo termine.

Monitoraggio e sorveglianza

Il controllo della malaria non è solo una questione di trattamenti efficaci. La sorveglianza epidemiologica, compresa la raccolta e l’analisi dei dati sui casi e sui decessi, è essenziale. Ciò consente ai paesi di adattare le proprie strategie alla realtà della malattia in aree specifiche.

Programmi come la Strategia tecnica globale contro la malaria 2016-2030 dell’OMS mirano a ridurre l’incidenza e la mortalità della malaria di almeno il 90% entro il 2030. La sorveglianza consente inoltre di identificare nuove minacce, come la resistenza ai farmaci, i cambiamenti nella distribuzione delle zanzare e le epidemie di massa.

Malaria e cambiamenti climatici

La cultura africana e la sua diversità culturale

Il cambiamento climatico potrebbe avere un impatto considerevole sulla distribuzione e trasmissione della malaria. L’aumento delle temperature globali, insieme alle alterazioni delle precipitazioni e dei modelli di umidità, stanno creando nuove aree suscettibili alla trasmissione della malaria ad altitudini più elevate, aree che precedentemente non erano interessate.

Si stima che il riscaldamento globale potrebbe portare ad un aumento della longevità delle zanzare e ad un’accelerazione del ciclo vitale della zanzara. Plasmodium all'interno dell'insetto vettore. Di conseguenza, si prevede che la malaria si espanderà in nuove aree, colpendo le popolazioni che non sono preparate a combattere la malattia. È essenziale che gli sforzi contro la malaria considerino questi futuri scenari di rischio.

I recenti progressi negli strumenti diagnostici, nei trattamenti migliorati, nei nuovi farmaci in fase di sviluppo e la promessa di vaccinazioni efficaci hanno rinnovato la speranza nella lotta contro la malaria. Tuttavia, gli sforzi di sorveglianza, prevenzione e controllo devono continuare per evitare che la malaria continui a mietere vittime. La combinazione tra ricerca scientifica, accesso a trattamenti tempestivi e cooperazione internazionale sarà fondamentale per eradicare la malaria nei prossimi decenni.


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