Plutone è un pianeta nano (categoria creata per lui nel 2006, fino ad allora era considerato un pianeta, non senza polemiche) del Sistema Solare, scoperto il 18 febbraio 1930 dall'astronomo americano Clyde William Tombaugh.
La distanza che lo separa dal Sole è di 5.900 miliardi di chilometri. In modo da avere un'idea di cosa distante e freddo Cioè, la Terra dista solo 149 milioni di chilometri dalla nostra stella. Un altro dato che ne evidenzia la lontananza è il tempo impiegato per compiere una rivoluzione attorno al Sole: ben 248 anni terrestri.
Perché Plutone non è più considerato un pianeta?
Per 76 anni dalla sua scoperta, Plutone è stato considerato il nono pianeta del sistema solare. Tuttavia, nel 2006, il Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha ridefinito il termine "pianeta" richiedendo alcuni criteri che Plutone non soddisfa pienamente. Per essere considerato un pianeta, un corpo celeste deve:
- Essere in orbita attorno al Sole.
- Avere massa sufficiente per assumere una forma sferica.
- Avendo liberato la sua orbita da altri corpi celesti simili.
Il problema di Plutone risiede nel terzo requisito. La sua orbita è influenzata da Nettuno e condivide lo spazio con altri corpi ghiacciati sulla Terra. fascia di Kuiper, per cui è stato declassato alla categoria di pianeta nano.
Caratteristiche di Plutone
Plutone presenta una serie di caratteristiche che lo rendono unico. Di seguito sono riportati i più notevoli:
Massa e dimensione
La sua massa è 1.31 × 1022 kg, pari a solo lo 0,2% della massa terrestre. Il suo diametro è di circa 2370 km, il che la rende molto più piccola della Luna.
Orbita e rotazione
Come abbiamo accennato, la sua orbita è molto ellittica e impiega 248 anni terrestri per completare una rivoluzione attorno al Sole. Inoltre, il suo movimento di rotazione è retrogrado (nella direzione opposta a quella della maggior parte degli altri pianeti) e dura 6,4 giorni terrestri. . Come Urano, Plutone ruota "lateralmente", con un asse di rotazione inclinato di oltre 120 gradi.
Superficie e atmosfera
La superficie di Plutone è ricoperta principalmente da azoto congelato, con tracce di metano e monossido di carbonio. Sono state osservate anche montagne di ghiaccio alte diversi chilometri. La sua atmosfera è molto debole ed è composta principalmente da azoto, con piccole quantità di metano e monossido di carbonio. Si ritiene che la sua atmosfera si espanda e si contragga man mano che Plutone si avvicina o si allontana dal Sole lungo tutta la sua orbita.
Clima
Plutone è estremamente freddo, con temperature superficiali che possono scendere fino a -230 gradi Celsius. Alla sua distanza dal Sole, anche la luce solare è debole, illuminando a malapena la sua superficie come farebbe una luna piena sulla Terra.
Satelliti di Plutone
Plutone ha cinque satelliti conosciuti, il più grande e il più notevole Caronte. A differenza di altre lune, Caronte ha dimensioni simili al suo pianeta, rendendo Plutone e Caronte un sistema a doppio pianeta. Le altre lune di Plutone sono:
- Nix y Hidra, entrambi scoperti nel 2005.
- Cerbero, scoperto nel 2011.
- Stygia, scoperto nel 2012.
Cos'è un pianeta nano?
Il termine "pianeta nano" è stato coniato dalla IAU nel 2006 e si riferisce a corpi celesti che soddisfano alcuni, ma non tutti, i criteri per un pianeta. Questi corpi orbitano attorno al Sole e hanno massa sufficiente per essere sferici, ma non hanno completamente liberato la loro zona orbitale e non sono satelliti. I pianeti nani conosciuti nel sistema solare includono Plutone, Cerere, Haumea, Makemake ed Eris.
Pianeta nano Plutone: doppio sistema
Una delle caratteristiche più interessanti del sistema Plutone-Caronte è la relazione dinamica tra i due corpi. Caronte è così grande rispetto a Plutone che entrambi orbitano attorno a un punto comune fuori Plutone, rendendoli tecnicamente un sistema a doppio pianeta. A differenza delle altre lune del sistema solare, non solo Caronte mostra sempre la stessa faccia a Plutone, ma anche Plutone mostra sempre la stessa faccia a Caronte.
Scoperta di Plutone
Plutone fu scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh nel Osservatorio Lowell, a Flagstaff, in Arizona. Dalla metà del XIX secolo, gli astronomi hanno ipotizzato l'esistenza di un nono pianeta a causa dei disturbi nell'orbita di Urano.
La ricerca del "Pianeta X" culminò quando Tombaugh osservò un piccolo punto celeste in movimento confrontando diverse immagini del cielo notturno. Il nome Plutone è stato suggerito da Venetia Burney, una ragazzina di 11 anni, che propose il nome del dio romano degli inferi a causa dell'oscurità e della lontananza del pianeta.
La missione Nuovi Orizzonti
Fotografia di Plutone scattata da Hubble
Nel 2006, la NASA ha lanciato la sonda New Horizons, con l'obiettivo di esplorare il sistema Plutone e le sue lune. Il 14 luglio 2015, New Horizons si è avvicinato a soli 12,500 km dalla superficie di Plutone, fornendo le prime immagini e dati dettagliati di questo pianeta nano.
La missione ha rivelato un mondo molto più diversificato del previsto. Plutone ha vaste pianure di ghiaccio, montagne di ghiaccio alte diversi chilometri e possibili tracce di attività geologica, come geyser e criovulcani. Si è scoperto che anche la superficie di Plutone varia di colore, con aree che vanno dal biancastro al rossastro, a causa della presenza di composti organici complessi.
Plutone nel contesto della Cintura di Kuiper
Plutone è il più grande oggetto conosciuto al mondo. fascia di Kuiper, una vasta regione del sistema solare che si estende oltre Nettuno ed è composta da migliaia di oggetti ghiacciati. La Cintura di Kuiper ospita numerosi corpi celesti, molti dei quali potrebbero essere simili a Plutone, compresi altri pianeti nani come Eris, Haumea y Piacerebbe.
Lo studio della Cintura di Kuiper è fondamentale per comprendere la formazione del sistema solare, poiché si ritiene che questi oggetti siano resti della formazione del sistema solare, che non si integrarono con i pianeti più grandi.
La Sonda Nuovi Orizzonti continua il suo viaggio attraverso la cintura di Kuiper, esplorando altri oggetti interessanti, come il binario di contatto Arrokoth, che è stato sorvolato nel 2019.
L'importanza dello studio di Plutone e della Cintura di Kuiper risiede nella possibilità di scoprire di più sulle origini del nostro sistema solare e su come si sono formati i pianeti, soprattutto nelle regioni più lontane.
Il dibattito su Plutone: dovrebbe essere di nuovo un pianeta?
Sebbene Plutone sia stato riclassificato come pianeta nano nel 2006, il dibattito sul suo status continua nella comunità scientifica. Diversi astronomi, tra cui Alan Stern, leader della missione New Horizons, hanno sostenuto che la definizione IAU di pianeta è troppo restrittiva e non riflette adeguatamente la diversità dei corpi nel sistema solare.
La tesi principale è che Plutone ha tutte le caratteristiche di un pianeta (atmosfera, attività geologica, lune) e che la decisione di retrocederlo è stata più una questione semantica che scientifica.
Indipendentemente dal suo status ufficiale, ciò che è chiaro è che Plutone è uno degli oggetti più affascinanti e misteriosi del sistema solare. Le scoperte fatte dalla missione New Horizons hanno notevolmente ampliato la nostra comprensione di questo piccolo mondo e del suo posto nel contesto più ampio del sistema solare.
Questo mondo ghiacciato situato ai margini del sistema solare continua ad essere oggetto di studio e dibattito, con molti misteri ancora da risolvere.
Plutone non è solo un pianeta nano, ma anche una finestra sugli albori della formazione del nostro sistema solare, e il suo studio può rivelare molto sui processi che hanno dato origine ai pianeti e ai corpi minori che fanno parte del nostro ambiente cosmico. .